佐治亚州费耶特维尔讯（美联社）——里卡多·佩皮不禁回想起这四年间发生的天翻地覆的变化。
2022年11月，时任美国队主帅格雷格·贝尔哈尔特的一通电话，宣告了佩皮无缘卡塔尔世界杯。
时间快进到今年5月22日。当时佩皮正坐在父亲丹尼尔的车里，现任主帅毛里西奥·波切蒂诺的WhatsApp视频通话弹了出来——他正式入选了美国队出征世界杯的26人大名单。
“我（把手机）拿给老爸看，他瞬间就哭了，”佩皮回忆道，“落选的感觉当然不好受，但我抓住了那次机会，将其转化为备战本届世界杯的动力。我觉得那次经历让我成长了，也让我变得更成熟。”
队友们都叫他“里科”。作为队内三名争夺首发位置的前锋之一（另外两位是福拉林·巴洛贡和哈吉·赖特），佩皮已准备好在6月12日美国队对阵巴拉圭的世界杯揭幕战中一展身手。在球队周六对阵德国的最后一场热身赛之前，他已为国家队出战36场，攻入13球。
“佩皮是个天生的杀手，”波切蒂诺上周这样评价他。
年仅23岁的佩皮，职业生涯履历却已相当丰富。2022年被贝尔哈尔特放弃后，他在随后代表荷甲格罗宁根出场的比赛中便立刻取得进球。
“他理应入选最终的大名单，”美国队当家球星克里斯蒂安·普利西奇表示，“他在训练营里一直非常刻苦。在俱乐部层面，他保持着极高的水准，进球如麻，表现优异。这就是为什么他属于这里，他绝对配得上这个位置。”
四年前，后卫安东尼·罗宾逊是队友中第一个去安慰佩皮的。“他只是打来电话，确认我没事，”佩皮说道。
出生于得克萨斯州埃尔帕索的佩皮，父母是墨西哥人。2016年，他曾效力于埃尔帕索当地的青少年附属队，随后加入了达拉斯FC（MLS）的青训营。2019年，他完成MLS首秀，同年还与未来的国家队队友乔·雷纳、乔·斯卡利一同代表美国参加了U17世界杯。
在达拉斯效力仅两年半（包括受疫情影响缩短的2020赛季）后，2022年1月，年仅18岁的佩皮远赴德国加盟奥格斯堡。他在16场比赛中颗粒无收，2022-23赛季初被租借至格罗宁根，虽未能帮助球队避免降级，但他在2023-24赛季转会至荷甲豪门PSV埃因霍温后迎来了爆发。
2024-25赛季，佩皮在各项赛事中强势反弹，共打入19球（包括欧冠3球）。尽管赛季中段他曾因右臂骨折（1月10日至2月21日）短暂缺阵，但随后便强势回归。不过，在1月29日对阵利物浦的欧冠比赛中，他不幸遭遇右膝半月板撕裂，导致赛季提前报销。此前，他在上个冬季转会窗曾与英超富勒姆传出转会绯闻，但最终未能成行。
“看看四年前的自己，现在的我显然已脱胎换骨，无论是在狭小空间内的处理球能力，还是整体球技都有了显著提升，”他说，“18岁就去欧洲闯荡确实是个巨大的挑战。但我觉得自己现在已经完全适应，能够与顶级强队抗衡了。”
2021年8月，在与家人商议后，佩皮选择为美国成年国家队效力，而非墨西哥队。他在国际比赛首秀中便贡献一球两助，帮助球队在2022年世界杯预选赛首场客场比赛中4-1逆转洪都拉斯。次月，他在主场2-0战胜牙买加的比赛中梅开二度。
“他拥有那种天生的本能，这是很难教给球员的，”贝尔哈尔特在那场比赛后曾这样评价道，“他有着敏锐的得分嗅觉。”
在周日3-2战胜塞内加尔的友谊赛中，佩皮送出一记精准直塞，助攻普利西奇打入第二球。
“他是一名能够敏锐洞察空间、及时插上接球、把握得分机会，甚至有时能凭空创造机会的球员，”波切蒂诺总结道。
