西雅图（美联社）——在经历了一番“纸牌魔术”般的转折、巴洛贡的禁赛被成功解除后，美国队将迎来队史首次连续赢得世界杯淘汰赛的机会，力争自2002年以来首度闯入四分之一决赛。
主教练毛里西奥·波切蒂诺预计将在周一派出最强阵容。目前世界排名第17的美国队将对阵排名第9的比利时队——重演2014年巴西世界杯16强赛的对决，当时比利时在加时赛中以2-1击败美国。
“他们有很多球员能对我们造成威胁，我们必须做好准备，”美国头号球星克里斯蒂安·普利希奇周日表示，“我们在很多方面都必须做得更精准。”
本场比赛的胜者将在四分之一决赛中对阵西班牙与葡萄牙之间的胜者，半决赛则可能遭遇法国或摩洛哥。
比利时在32强赛中经历加时苦战，在86分钟还两球落后的情况下最终以3-2逆转塞内加尔。12年前，比利时凭借凯文·德布劳内和罗梅卢·卢卡库的进球击败了美国队；今年3月在亚特兰大的友谊赛中，比利时再次以5-2大胜美国。
“我们现在和三月份已经是两支完全不同的球队了，”美国队长蒂姆·里姆说。
比利时方面对今年早些时候的那场友谊赛并未给予太多重视。
“三月份对美国那场2-5的比分，反映的并不是真实情况，”后卫马克西姆·德凯珀说，“比赛本来可能是另一种结果。”
预计本场比赛将吸引超过66,000名观众入场。在国际足联转售网站上，位于流明球场北端上方的座位票价从1,840美元到8,050美元不等。
6月19日小组赛2-0战胜澳大利亚后，身穿红白蓝三色的美国球迷曾用约翰·丹佛的《带我回家，乡村小路》为球队助威。美国球迷群体以赛前沿着西方大道游行至球场的传统而闻名——这一习惯源于西雅图海湾人队的比赛日文化。
“第12人，他们在这里被这么称呼，”波切蒂诺说。
在小组赛收官战2-3输给土耳其后，美国队带着对阵欧洲球队10连败的纪录进入淘汰赛阶段。不过在32强赛中，凭借巴洛贡和马利克·蒂尔曼的进球，美国队以2-0击败波黑，取得了队史第二次世界杯淘汰赛胜利。
巴洛贡因对阵波黑时领到的红牌被国际足联暂缓禁赛，因此有资格出战本场比赛——这一决定是在美国总统唐纳德·特朗普致电国际足联主席詹尼·因凡蒂诺之后作出的。
若能闯入四分之一决赛，对这支美国队来说将是一个巨大的飞跃，也有助于提升这项运动在美国的地位——足球在美国的人气远不及世界其他地区。
“我们希望在这届赛事中留下我们的印记和遗产。我希望这不仅仅是一时的热潮和炒作，”中场球员泰勒·亚当斯（2022年世界杯队长）周五表示，“我们知道，走得越远，我们的成功和这项运动的发展就会越大。”
比利时在缺席12年后于2014年重返世界杯，当时阵中拥有门将蒂博·库尔图瓦、德布劳内、埃登·阿扎尔（中场），以及卢卡库和迪沃克·奥里吉（前锋）。比利时曾在2015年11月至2016年3月、以及2018年9月至2022年2月期间位居国际足联排名榜首，但在2014年止步四分之一决赛、2018年闯入半决赛、2022年则小组出局。
2014年那支比利时队中仍有四名球员在阵：库尔图瓦、德布劳内、卢卡库和中场阿克塞尔·维特塞尔。
“这是我们的新时代。可以说，确实有一些球员来自‘黄金一代’，”库尔图瓦通过翻译说道，“但现在我们又有一代年轻人——有志于成就伟业的新鲜血液，准备为比利时书写新的历史篇章。”
波切蒂诺已成为首位三次率队征战世界杯的美国队主教练。美国球员们痴迷于将足球在美国球迷中的地位提升到NFL、MLB和NBA的水平。
“我们都在某种程度上说过，这届赛事是多么充满机遇，”里姆解释道，“如果我们能踢出一场精彩的比赛，并且把一切都做对，谁也不知道这会带我们走到多远。”
