加利福尼亚州英格尔伍德——世界杯历史上首场32强赛，以一种既具历史意义又令人印象不深的方式拉开帷幕。加拿大队凭借斯蒂芬·尤斯塔基奥在补时第2分钟的精彩远射，1比0绝杀南非队，队史首次闯入世界杯16强。然而，这场胜利的成色，却被比赛的沉闷质感蒙上一层阴影。
南非队向来不以后场出球见长，加拿大从下半场开始便抓住这一弱点持续施压，高位逼抢屡屡奏效，南非试图夺回球权的努力往往仅持续数秒便告失败。终于，阿莱斯泰尔·约翰逊右路送出精妙传中，乔纳森·大卫门前占据绝佳位置，却触球别扭未能完成射门；随后利亚姆·米勒禁区边缘劲射，皮球高高飞过横梁。这一幕几乎概括了全场比赛的基调——有想法，缺质量，充满希望的瞬间一次次化为泡影。全场南非仅有一次射正，预期进球数仅为0.12，加拿大的表现同样乏善可陈，直到阿方索·戴维斯在比赛末段替补登场，才让场面稍有起色。而尤斯塔基奥那记绝杀，则成了全场唯一配得上“精彩”二字的瞬间。
南非主帅雨果·布鲁斯赛后态度坦然：“我们输球是因为在力量和速度上全面落后于对手，不仅是奔跑速度，还有执行速度。太多一对一对抗落败，这决定了比赛。”加拿大主帅杰西·马什则将球员们召集成圈，称他们是国家的英雄。诚然，对于一支在本土开启征程、仍在等待世界杯首胜的球队而言，在“赢球即晋级”的生死战中拿下胜利，已是了不起的突破。即便过程并不漂亮，索菲体育场近7万名观众依然见证了一个历史节点。
然而，这场乏味的揭幕战也引发了更深层的审视。有史以来规模最大的世界杯，终于进入淘汰赛阶段，却以一场缺乏进攻欲望、机会寥寥的比赛开场——这也是接下来近24小时内赛程表上唯一的一场比赛。小组赛阶段不乏精彩，但48队赛制终于在首轮淘汰赛中暴露其丑陋的一面：两支本不该跻身这一阶段的球队，奉献了一场沉闷、单调、毫无看点的对决。无论输家是谁，确实配不上继续前行，但至少他们离场时还能带走1100万美元——这正是令人沮丧的现实。
国际足联主席詹尼·因凡蒂诺十年前上任时承诺的扩军愿景，如今在赛场上兑现为更多的比赛和更丰厚的资金，尤其惠及那些传统足球版图中的“弱旅”。但体育价值的争议也随之而来。周一的赛程将迎来更令人期待的对决——巴西对阵日本、荷兰对阵摩洛哥，而加拿大队则将在周六迎战这两支球队的胜者，届时他们面临的考验将截然不同。马什赛后表示：“我们的目标是闯入淘汰赛，从而有机会与世界豪强交手。现在我们已经进入这个阶段，这就像一次自由击球的机会，我们会全力以赴。”
至于周日的这场首秀，更多被视为因凡蒂诺连任竞选的一站。他对扩军后受益的足协拥有极强的号召力——海地代表团自1974年以来首次参赛，便将功劳归于因凡蒂诺。这位主席甚至在赛前发布会上声称可以实现门票免费，随即反问“那南苏丹的足球谁来资助”。在明年摩洛哥拉巴特的国际足联代表大会前，南非和加拿大足协的选票正是他争取的对象。忍受90分钟——谢天谢地没有加时——那场粗糙乏味的比赛，某种意义上正是因凡蒂诺得以继续留任的方式。这种不愉快的体验，如今已成为扩军赛制的特征，而非缺陷。
