目前，克罗地亚队已抵达华盛顿特区周边地区进行备战（他们的小组赛将分别在德克萨斯州阿灵顿、多伦多和费城进行）。在这份大名单中，40岁的卢卡·莫德里奇与37岁的伊万·佩里西奇赫然在列。正是这两位功勋老将，曾带领球队在2018年俄罗斯世界杯斩获亚军，并在2022年卡塔尔世界杯夺得季军。
对于年轻球员而言，能与这些传奇并肩作战是莫大的财富。“能和卢卡、佩里西奇、科瓦契奇以及克拉马里奇这样的前辈一起踢球，对任何年轻球员来说都是极其宝贵的经历。”23岁的前锋马塔诺维奇周三通过翻译表示，“这四位前辈的国家队出场次数都已超过百次。能看到他们在场上的每一个细节处理，我感到无比荣幸，也会尽最大努力向他们学习。”
自1998年前南斯拉夫解体后首次亮相世界杯以来，这支被称为“瓦特雷尼”（Vatreni）的球队便在世界足坛留下了浓墨重彩的一笔。除了标志性的红白格子球衣，他们更以坚韧著称：先后于1998年和2022年夺得季军，并在2018年一路杀入决赛，最终惜败于法国队。作为球队图腾，莫德里奇曾在2018年荣膺金球奖，这也是2008至2021年间唯一一次该奖项未落入梅西或C罗囊中。今年4月，莫德里奇不幸遭遇颧骨骨折，但他在周日对阵斯洛文尼亚的友谊赛中戴着防护面具复出并攻入一球。只需再出场两次，这位中场大师就将达成国家队200场里程碑。回顾他的世界杯征程，首次参赛还要追溯到2006年——那一年，如今的队友马塔诺维奇年仅3岁。而在2010年，克罗地亚队则遗憾地未能晋级世界杯正赛。
除了保留了一批经验丰富的老将，克罗地亚队还迎来了主帅兹拉特科·达利奇的第五个执教年头。他自2018年起一直执掌帅印，为球队注入了极强的战术延续性。然而，岁月的流逝始终是悬在他们头顶的隐忧：年龄带来的体能瓶颈，是否会在关键时刻成为球队的绊脚石？
这个疑问即将迎来检验。下周三，克罗地亚将迎来本届世界杯的首战，对手是实力强劲的英格兰队。这不仅是本届赛事最受瞩目的小组赛之一，更是2018年半决赛的重演。
“英格兰是一个足球底蕴深厚的国家，也是一支非常强大的球队。英超联赛之所以被公认为世界第一联赛，绝非偶然。”中场球员克里斯蒂扬·亚基奇通过翻译说道，“看到他们最终公布的名单时我有些惊讶，因为他们缺少了一些预期中的球员，但这恰恰说明了他们深厚的阵容储备和强烈的求胜欲望。”
亚基奇也曾入选2022年世界杯阵容，但在那届杯赛中，他仅在三四名决赛对阵摩洛哥时获得了区区1分钟的出场时间。“那一分钟是我职业生涯乃至整个人生的高光时刻。”亚基奇坦言，“如果我说自己不想多踢哪怕一分钟，那绝对是谎言。但我会倾尽全力为球队做贡献，只要能为克罗地亚效力，我就心满意足。”
在本次世预赛中打进两球的亚基奇深知，克罗地亚迟早要完成新老交替，围绕新一代球员重建阵容。而接下来的几周，或许就能让我们看到这一天的曙光。“克罗地亚知道如何与世界顶级强队抗衡，”亚基奇满怀信心地说，“希望我们这次也能取得理想的成绩。”
