这是我们的第二个关键问题：谁是可以被替代的？这里有三个非常明显的答案：
卢·多特手握一份1820万美元的球队选项，作为一名“三分加防守”型侧翼，他在阵容中却面临着同类型球员的无限竞争。他在西部决赛中的表现大多不尽如人意，尽管持球防守仍是其强项，但进攻端已然成为明显短板。甚至可以说，直接送走他将带来净收益。卡森·华莱士和阿贾伊·米切尔都比他更胜一筹。这两位替补球员此前并未得到充分利用，但多特的“元老”身份让他得以留在首发阵容中。如果雷霆能通过交易多特换取回报？那再好不过。但能接手他合同的球队并不多，因为他的薪资已超过中产特例，而且俄克拉荷马城更希望将他与湖人队隔开——如果雷霆放弃球队选项，湖人队将拥有足够的薪资空间直接签下他。雷霆最不愿看到的就是多特在明年的季后赛系列赛中防守谢伊·吉尔杰斯-亚历山大，尤其是考虑到2024年帮助达拉斯得到丹尼尔·加福德的交易，最终在季后赛反噬了他们。这意味着其他拥有薪资空间的球队（公牛、篮网）以及持有大额交易特例的球队（凯尔特人、独行侠、灰熊）很可能获得优先谈判权。
贾里德·麦凯恩新秀合同还剩两年，年薪仅440万美元，球队签下他很可能是为了在轮换阵容中取代以赛亚·乔担任“指定射手”的角色。乔下赛季的薪资将达到1130万美元，但在季后赛中，麦凯恩的出场时间远多于乔。雷霆队将乔交易换取其他球队的中产特例应该不成问题。此外，他2027-28赛季的球队选项薪资也非常低廉。
亚伦·威金斯同样签有一份对球队友好的合同。他目前年薪920万美元，此后还有两年低薪合同。虽然他在俄克拉荷马城被埋没，但他无疑具备轮换球员的水准，在其他球队甚至可能成为首发。他在雷霆队的季后赛轮换中并未发挥实质性作用，况且雷霆队需要从外线轮换中清理出一位重要球员，以腾出位置给前第12顺位新秀尼古拉·托皮奇——他因前交叉韧带撕裂错过了新秀赛季，又因睾丸癌康复治疗缺席了大部分二年级赛季。雷霆队需要评估他的潜力。
以上情况较为简单。仅需清理这三份薪资，雷霆队就能填满14个阵容名额，总薪资总额将略低于第二薪资帽。但这并不意味着我们就此止步。无论是出于长期规划，还是为了在赛季中保留交易灵活性，抑或争取一两名潜在自由球员，俄克拉荷马城很可能希望进一步节省薪资空间。以下还有三处情况值得关注：
以赛亚·哈滕斯坦拥有一份价值2850万美元的球队选项。雷霆队拥有替补中锋杰林·威廉姆斯，并且去年在第15顺位选中了托马斯·索伯，将其作为长期培养的前场新秀。尽管如此，在球队目前的阵容架构中，哈滕斯坦无疑是不可替代的。只要他不在场上，雷霆队就根本拿不到进攻篮板。他在挡拆助攻方面位居NBA前列，这一关键数据对吉尔杰斯-亚历山大的突破至关重要。面对维克托·温班亚马时，他的身体对抗能力不可或缺，而他那抛物线般的翻身跳投，是篮球场上极少数能真正让温班亚马这位篮筐守护者头疼的投篮之一。没有其他球员拥有如此高弧度的投篮。俄克拉荷马城绝不能放走他。球队在明年的争冠征程中急需他的存在。因此，雷霆队很可能会与哈滕斯坦商谈一份长期续约合同，虽然这可能会使他下赛季的薪水略有降低，但能确保他在未来多个赛季继续效力。
肯里奇·威廉姆斯手握一份720万美元的球队选项。他的出场时间并不多。这并非实力问题。在其他大多数球队，他本应获得更多出场时间。但在俄克拉荷马城，他是更衣室里备受爱戴的人物。他也是另一位可能被球队放弃选项，随后以略低薪资签下多年合同的候选人。更衣室领袖终将成为这里难以负担的奢侈品，但眼下，球队仍会努力将威廉姆斯留在阵中。
在理想情况下，雷霆队可能更倾向于不使用第12顺位和第17顺位的选秀权。他们根本没有足够的上场时间来容纳多名新秀，而且他们已经不得不清理掉几名曾投入重金的球员，比如特雷·曼恩和奥斯曼·迪恩格，仅仅是因为缺乏上场时间和用于他们的薪资空间。此外，雷霆队实际上已不再像过去那样拥有大量的选秀权储备。他们从丹佛获得的两个前五顺位受保护选秀权即将到手，此外还有2027年与快船队、2028年与独行侠队的一轮选秀权互换协议。之后呢？只剩下他们自己的选秀权了，而这些选秀权很可能质量不高。他们很可能会希望将今年的一个或两个选秀权，换成2029年或2030年的选秀权。若雷霆队未来想对某位新秀展开积极争夺，保持选秀权的流动性至关重要。
这大概就是目前的局面。我推测多特、乔和威金斯——或者至少其中两人——不太可能留队。哈滕斯坦应该会签下新合同回归，而雷霆队大概率无法保留两个首轮签。但这些都是显而易见的方案。如果我们放眼更长远呢……
雷霆队会采取更极端的措施吗？
正如我们之前所分析的，下赛季避开第二薪资帽是可行的。但对于2027-28赛季来说，这完全是不可能的。届时，仅吉尔杰斯-亚历山大、威廉姆斯和霍尔姆格伦三人组的薪资总额就将达到约1.5亿美元。若再算上亚历克斯·卡鲁索的2100万美元薪资、今夏或明年与哈滕斯坦续约的费用，以及华莱士即将获得的新秀续约合同（斯蒂芬·诺的薪资模型显示华莱士本赛季身价约2800万美元，续约金额可据此估算），仅这六名球员的薪资总额就可能让雷霆队触及第二薪资帽。此外，米切尔在2027-28赛季拥有球队选项，雷霆队可能会利用这一条款，以有利的长期合同条件促使他续约。
到了某个节点，这种状况将难以维系。这甚至已不再是薪资帽的问题。最终，大多数球队老板在现金支出方面都会设定预算上限。在俄克拉荷马城这样的小市场，这一点尤为明显。雷霆队在球员身上的投入，远比同类市场中的大多数球队更为慷慨。诚然，他们为此已筹备多年，但终究存在上限。迟早有一天——或许一年，或许两年——雷霆队恐怕不得不送走核心球员，而不仅仅是轮换阵容中的冗员。
作为核心球员中年龄最大的卡鲁索和哈滕斯坦，自然成了最容易被交易的对象。他们两人依然不可或缺，在西部决赛中恐怕是球队中价值第二和第三高的球员。阵容的可持续性固然重要，但27岁的吉尔杰斯-亚历山大正值巅峰。雷霆队不会轻易退步，况且，若交易这些球员，能换回的回报也最少。如果雷霆队真想补充选秀资源，就必须考虑更极端的方案。
关于雷霆队将在今年选秀中大幅提升顺位的猜测甚嚣尘上，杜克大学的卡梅隆·布泽尔（CBS体育选秀榜第3位）被最常提及为目标。仅凭一个首轮签是无法得到他的。手握前三顺位的奇才、爵士和灰熊，本身就拥有过剩的选秀权。雷霆不需要未来六年的首轮签，他们需要的是建队核心。若无法获得这样的球员，他们大概率不会放弃在这个人才济济的选秀中占据的前段顺位。公牛队在第4顺位时选人策略相对灵活，但到那时布泽尔很可能已被选走；即便他仍在，也很难想象芝加哥会放弃这样的选秀权——毕竟他们阵容中其他位置的阵容深度尚不稳定。
现实来看，如果雷霆想要进入选秀的前段顺位，他们就必须拿出霍尔姆格伦或威廉姆斯作为筹码。仅此而已。如果他们想要一位年轻球星，就必须付出一位年轻球星，即便如此，结果也未必能如愿。威廉姆斯上赛季季后赛带伤出战，本赛季最终因腿筋伤势倒下。霍尔姆格伦自身伤病问题也不少，而他在得分端的停滞不前，或许已让雷霆错失了今年的总冠军。他们都是极具价值的球员，但相较于一年前，两人眼下的价值恐怕都已大打折扣。
霍尔姆格伦或许更难被替代。他可能是NBA第二好的防守者，即便他的投篮能力不如其声誉所示，但拥有这样一位身材高大且具备一定投射能力的球员，对对手的防守来说确实是个大问题。雷霆队在本赛季大部分时间里都见识过没有威廉姆斯时的球队表现。如果米切尔当时保持健康，即便没有威廉姆斯，他们本有可能赢下与马刺的系列赛。如果某支球队视威廉姆斯为建队基石，并愿意为此向雷霆提供相应的补偿，那么雷霆几乎不得不认真考虑。通过交易摆脱这份顶薪合同并换取一笔资产，不仅能让球队其余部分在财务上维持运转，甚至可能为其他领域的更大动作创造空间。
沃勒斯和米切尔的处境让人联想到14年前总经理萨姆·普雷斯蒂处理詹姆斯·哈登时犯下的失误。在对阵湖人的系列赛中，米切尔的得分几乎领跑全队。沃勒斯虽然进攻数据不突出，但在二月份雷霆多名主力因伤缺阵期间，他曾五次单场砍下20分。更重要的是，他显然是NBA最顶尖的防守型组织者之一。虽然两人都不太可能达到哈登在休斯顿时所展现的MVP级水准，但作为年轻球员，他们的潜力远不止在俄克拉荷马城所能施展的。
这并不意味着他们一定想离开。但这确实意味着，其他球队很可能会不惜付出选秀权，只为获得发掘他们未被开发潜力的机会。如果雷霆队觉得有必要在布泽尔、AJ·迪班萨、达林·彼得森和卡莱布·威尔逊这四名已确立地位的球员之外寻求补充，那么通过交易，这两名球员都可能为球队换来多个首轮选秀权，或者在本届选秀中换得一个排名较高的首轮签。
惯性是球队阵容构建中一股强大的力量。球队往往不会主动解决问题，除非迫不得已。雷霆队最可能采取的举措，将是上一节提到的各种方案的某种组合。本文提及的任何交易方案，都更倾向于“除非有人开出令人惊艳的报价”这种范畴。雷霆队在人员不整的情况下，距离击败马刺重返总决赛仅差一场胜利，他们很可能仍将自己视为下赛季的头号夺冠热门之一。因此，球队大概率不会在此采取任何疯狂的冒险举措。
但财务悬崖正在逼近，多年前哈登的交易表明普雷斯蒂至少在考虑这一可能性。除了吉尔杰斯-亚历山大之外，尚无人证明自己长期来看是完全不可或缺的。如果还有其他人做到了这一点，那么雷霆队现在恐怕早已直奔NBA总决赛了。
